【２部優勝記念】
Ｗエースの夢
笑顔の石川
"悲願"という言葉では表しきれない、約40年ぶりの２部優勝を成し遂げた立大ソフトテニス部。その最大の勝因は、１番手を任された
石川（現２）
・安藤（済３）ペアが４勝１敗、そして２番手の
佐藤（コ２）
・土井（文１）ペアが全勝賞を獲得したことに尽きるだろう。後衛の石川と佐藤は２年生ながら立大の絶対的Ｗエース。千葉監督（昭和48年卒）が試合前に言った「石川と佐藤は全勝するつもりでいけ」という言葉に見事 に応えてみせた。この記事は、そんな同学年エース２人の物語である。
声をあげる佐藤
「俺と（佐藤）春生で立大を引っ張っていく」（石川）。「自分が勝たないとチームが勝つことは絶対にない」（佐藤）。２人のインタビューでは当たり前のように聞く言葉だ。自分たちの勝敗がそのまま立大の命運を左右する。その重責を十分に自覚している。
両雄の実力はまさに拮抗。校内戦では必ずと言っていいほどファイナルゲームまでもつれる。先日のミドウ杯で実現した直接対決（準決勝）もファイナルゲームまで戦い、最後はポイント12―10で石川に軍配。まさしく大激闘だった。「すごく良い刺激だよね」（石川）。
トップ打ちを仕掛ける石川。最近はロブも多用し
戦術の幅が広がっている
力量はほぼ同じ。だがプレースタイルが好対照だから面白い。「そもそも同じ土俵ですらない」（佐藤）ほど違うのだ。石川は絵に描いたようなハードヒッター。球の速さで石川に勝る者は関東にもそうはいない。良い意味で"あまり考えない"気質で、ときには相手が驚くほどの速球を叩き込む。一方、佐藤は"頭を使う"タイプの後衛。石川のような豪打はないが、相手の数手先の動きを読み、寸分狂わぬ制球力で相手の陣形を崩していく。
佐藤はこの１年で打ち負けることがほぼ無くなった
そんな2人の興味深い話を佐藤が教えてくれた。
「練習相手に石川という、身近に豪打を打つ奴がいる。彼と毎日乱打をすることで、僕は速い球を打ってくるタイプに対処できるようになってきた。一方で石川からしても、僕みたいに展開を作って（左右に）振り回してくるタイプには相当強くなってきている。それでお互いが強くなっているんです」。
好対照な両エースは、何気ない日々の乱打を通して、お互いがお互いを強くしているのだ。
そういえば昨年３月、入学前の春合宿。後の両エースは密かにこう約束した。「俺ら２人で立大を１部に上げるぞ」。１部の最高峰でプレーがしたい。その夢が、目の前まで迫っている。そしてその夢は、もう２人だけのものではない。選手、コーチ、監督、OB。立大ソフトテニス部に関わってきた全ての人々の夢を、２人は背負っているのだ。
（５月13日／取材・編集＝栗原一徳）
【取材後記】
思い起こされるのは、私がまだ新米記者だった昨年の春季リーグ戦。それは、同じく当時１年生だった石川選手、佐藤選手のデビュー戦でもありました。そんな２人も今やチームの大黒柱。同学年として、やはり感慨深いです。いつも取材に快く応じてくれる２人に少しでも礼を尽くせたら――その想いで、微力ながら筆を執らせていただきました。
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